通过观察塑料的外观，可初步鉴别出塑料制品所属大类：热塑性塑料、热固性塑料或弹性体。一般热塑性塑料有结晶和无定形两类。结晶性塑料外观呈半透明、乳浊状或不透明，只有在薄膜状态呈透明状，硬度从柔软到角质。无定形一般为无色，在不加添加剂时为全透明，硬度从硬于角质橡胶状（此时常加有增塑剂等添加剂）。热固性塑料通常含有填料而不透料明，如不含填料时为透明。弹性体具橡胶状手感，有一定的拉伸率。
上述三类塑料的加热特征也是各不相同的，通过加热的方法可以鉴别。热塑性塑料加热时软化，易熔融，且熔融时变得透明，常能从熔体拉出丝来，通常易于热合。热固性塑料加热至材料化学分解前，保持其原有硬度不软化，尺寸较稳定，至分解温度炭化。弹性体加热时，直到化学分解温度前，不发生流动，至分解温度材料分解炭化。
常用热塑性塑料的软化或熔融温度范围见表
塑料品种 软化或熔融范围/°c 塑料品种 软化或熔融范围/ °c
聚醋酸乙烯 35～ 85 聚氧化甲烯 165～185
聚苯乙烯 70～115 聚丙烯 160～170
聚氯乙烯 75～90 尼龙12 170～180
聚乙烯
密度0.92/ cm3 110 尼龙11 180～190
密度0.94/ cm3 约120 聚三氟氯乙烯 200～220
密度0.96/ cm3 约130 尼龙610 210～ 220
聚-1-丁烯 125～ 135 尼龙6 215～225
聚偏二氯乙烯 115～ 140（软化） 聚碳酸酯 220～ 230
有机玻璃 126～ 160 聚-4-甲基戊烯-1 240
醋酸纤维素 125～175 尼龙66 250～260
聚丙烯腈 130～ 150（软化） 聚对苯二甲酸乙二醇酯 250～260